On helmikuun loppu, ja Göteborgissa vuonna 2001 perustetun Avatar-metalliyhtyeen laulaja Johannes Eckerström istahtaa Helsingin rautatieaseman kupeessa sijaitsevan Vltava-ravitsemusliikkeen sohvalle. Vain pari iltaa aikaisemmin tämä karismaattinen keulakuva villitsi maineikkaan lontoolaisen Forum-keikkapaikan sisuksiin ahtautunutta, paristatuhannesta Avatar-fanista koostunutta massaa.
Kysymys siis kuuluu: miksi ihmeessä tämä ruotsalaismuusikko on saapunut Lontoosta suoraan Helsinkiin? Vastaus on tietenkin se, että Eckerström asuu pääkaupunkiseudulla.
Avatar on tällä hetkellä Eckeströmin ainoa ”työpaikka”, mutta miehellä on kokemusta monesta muustakin alasta.
– Olen työskennellyt elämäni aikana esimerkiksi monissa hoitokodeissa, myös Suomessa. Pidän kovasti niistä duuneista, sillä haluan auttaa ihmisiä, kertoo Eckerström.
– Avatar on kuitenkin kasvanut askel askeleelta, ja nyt alamme olla jo varsin tunnettu nimi niin Euroopassa kuin Yhdysvalloissakin. Kun pandemia sitten pysäytti bänditoiminnan, emme jääneet suuremmin suremaan kohtaloamme vaan aloimme tehdä suunnitelmia tulevien aikojen suhteen. Tärkein oivallus oli se, että päätimme alkaa maksaa kuukausipalkkaa jokaiselle bändin jäsenelle. Tämän vuoksi saatoin jättäytyä pois siviilitöistä, ja olenkin viime aikoina pystynyt keskittymään Avatarin touhuihin täysillä. Ja niin ovat pystyneet kaikki muutkin yhtyeen jäsenet.
Panostukset eivät ole karanneet harakoille, sillä tuore albumi Dance Devil Dance saattaa hyvinkin olla kovatasoisin Avatar-kokonaisuus tähän mennessä. Se ei ole ihan vähän sanottu, sillä monimuotoista modernia ja groovaavaa metallia soittavan yhtyeen diskografiasta löytyy jo yhdeksän studioalbumia.
– Kun ryhdyimme valmistelemaan Dance Devil Dancea, aloin samoihin aikoihin lukea Rob Halfordin Confess-omaelämäkertaa. Kun hän kertoi opuksessa British Steel -levyn valmistelemisesta, oma mielenikin kirkastui. Tajusin nimittäin sen, että meidän pitää tehdä Dance Devil Dance samalla mentaliteetilla kuin Judas Priest teki British Steelin, hymyilee Eckeström.
– Aivan kuten Priest yli neljäkymmentä vuotta sitten, mekin keskityimme omiin vahvuuksiimme, ja karsimme kaiken turhan pois. Jäljelle jäi ytimekkäitä ja iskeviä biisejä.
Samalla Avatar laittoi myös albumin nauhoitusprosessin aivan uusiksi. Yhtye purkitti valtaosan edellisestä Hunter Gatherer levystä Sphere-studiossa Los Angelesissa, mutta Dance Devil Dance sai muotonsa keskellä Ruotsin metsiä.
– Vanhemmillani on tiluksia maaseudulla. Teimme tilaa päärakennuksen suurimpaan huoneeseen, ja nauhoitimme ison osan uuden levyn raidoista siellä, sanoo Eckerström.
– Kontrasti Hunter Gathererin tekemiseen oli melkoinen. Työskentely Los Angelesissa on toki mahtavaa, mutta siellä on myös liiankin helppo keskittyä kaikenlaisiin epäolennaisuuksiin. Joku saattaa vaikka huomata, että studion kulmassa on jonkun legendaarisen muusikon aikoinaan käyttämä instrumentti, ja sitähän pitää sitten päästä testaamaan… Tuollaiset ovat tietenkin tavallaan hienoja juttuja, mutta ne eivät välttämättä tee omasta levystä yhtään parempaa.
Palataan vielä Suomesta kodin löytäneisiin ulkomaisiin raskaan sarjan muusikoihin. Ruotsalaisen thrash-kopla The Hauntedin ja monien muiden painavien yhtyeiden riveissä kitaraa soittava Patrik Jensen nimittäin asui vuosia Helsingissä, mutta nyt hän on jo palannut kotimaahansa. Ja nythän on niin, että Eckerström kertoo myöskin göteborgilaisen Hauntedin innoittaneen alkuaikojen Avataria aivan valtavasti.
– Tiedän Jensenin asuneen Helsingissä. Näin hänet kerran Tuska-festivaalin passijonossa, mutta en mennyt sanomaan hänelle mitään. Hän on minun mielessäni niin kovan luokan muusikko, etten yksinkertaisesti uskaltanut, nauraa laulaja.
Tuskasta puheen ollen: Avatarin voi nähdä tositoimissa festivaalin estradilla ensi kesänä.
– Siitä tulee aivan mahtavaa. Tuskan-veto on näillä näkymin myös viimeinen esiintymisemme ennen muutaman viikon mittaista keikkataukoa, joten laitamme kaiken peliin!
Teksti: Timo Isoaho
Haastattelu on julkaistu Soundissa 3/23.
