Maaliskuun puoliväli 2020. Meksikossa kello käy jo myöhäistä iltaa, ja ruotsalaisen Amon Amarthin räjähtävä konsertti Hell And Heaven -festivaalilla on päättynyt maineikkaaseen Twilight Of The Thunder God -finaaliin.
Esiintymisen jälkeen kylmä olut virtaa ja vilkas puheensorina täyttää takahuoneen. Jos joku olisi tuolloin ilmoittanut Amon Amarthille, ettei bändi pääse palaamaan näihin tunnelmiin kahteen ja puoleen vuoteen, yksikään muusikko ei olisi uskonut kuulemaansa. Ei, vaikka maailman ovet jo sulkeutuivatkin kovaa vauhtia koronaviruksen levitessä räjähdysmäisesti.
– Pitkä matka Pohjois-Amerikan eteläosasta Ruotsiin sujui onnellisten tähtien alla, mutta se ei ollut mitenkään itsestään selvää. Muistan edelleen, miten pirun helpottunut olin avatessani kotitaloni oven Örebrossa!
Äänessä on Amon Amarthin laulaja Johan Hegg, joka puhuu Soundin edustajalle Metal Blade -levy-yhtiön saksalaisesta toimistosta käsin. Eletään kuluvan vuoden kesäkuun alkua.
– Tuon Meksikon-vedon jälkeen emme ole nousseet lavalle kertaakaan, ja se tuntuu aivan käsittämättömältä. ”Entisessä elämässä” vietimme tien päällä hyvin pitkiä aikoja, ja me todellakin rakastimme rundaamista. Uskoakseni rakastamme sitä edelleen, vaikka alankin kieltämättä vähän unohtaa, millaista touhua se maailman kiertäminen oikein onkaan, nauraa Hegg.
Kaksijakoisia tunnelmia
Kun Amon Amarth joutui palaamaan kotisatamaan suunniteltua aikaisemmin, yhtyeen sisäinen tunnelma oli luonnollisesti hämmentynyt. Epätietoinen käymistila ei kuitenkaan kestänyt kovin kauan.
– Kun rattaat pysähtyivät keväällä 2020, olimme puolivälissä edellisen Berserker-studioalbumin (2019) kiertuetta. Seurasimme uusiksi mennyttä maailmanjärjestystä tiiviisti, ja hyvinkin pian tuli selväksi, että stand by -tila tulee kestämään vielä pitkään. Kun syksyiset illat alkoivat sitten pimentyä, päätimme ryhtyä työstämään seuraavaa levyä.
Monet muusikot ovat kertoneet ”jäätyneensä” pandemian puristuksessa, eikä tuoreen materiaalin kirjoittaminen ole ollut helppoa. Millainen oli Amon Amarth -leirin tilanne?
– Tunnelmat olivat vähintäänkin kaksijakoiset! Kitaristimme Olavi Mikkonen ja Johan Söderberg säveltävät uutta materiaalia koko ajan, eikä tähän sääntöön tullut muutoksia viime aikoinakaan, sanoo Hegg.
– Minun tilanteeni oli vähän haastavampi, ja olin oman tekemiseni kanssa jatkuvasti hieman jälkijunassa. Halusin löytää sanoitusten kirjoittamiseen uusia kulmia, mutta tarpeeksi kirkas idealamppu ei tuntunut syttyvän millään.
Miten pattitilanne lopulta hellitti?
– The Great Heathen Armyn avausraidaksi ja myös ammattipainija Erick Redbeardin sisääntulobiisiksi päätynyt Get In The Ring oli eräs avaimista. Halusin tehdä biisiin tekstin, joka kertoo siitä intensiivisestä hetkestä, kun muinaiset viikinkisoturit nokittelevat sanallisesti toisiaan ennen varsinaisen fyysisen taistelun aloittamista. Tekstin runko alkoikin hahmottua hyvällä vauhdilla, mutta jotakin tuntui puuttuvan.
– Sitten eräänä päivänä lähdin vaimoni kanssa Pohjois-Ruotsiin melontareissulle, ja edessä oli yhdeksän tunnin matka. Kun olimme ajaneet hetken, puolisoni heitti ilmoille ajatuksen: ”Kuvitellaanpa, että me kaksi olemme niitä taisteluun valmistautuvia sotureita, jotka solvaavat toisiaan mitä mielikuvituksellisimmilla tavoilla!” Räjähdin saman tien nauramaan, sillä idea tuntui niin hullunkuriselta. Mutta mitäpä sitten tapahtui? Aloimme nälviä toisiamme, ja muutaman tunnin päästä käsissä oli valtava määrä erilaisia tylytyksiä. Ja katso: Get In The Ring, joka muuten kumartaa jyräävän sävellyksensä osalta hienon englantilaisyhtyeen Bolt Throwerin suuntaan, oli käytännössä kirjoitettu. Samalla tajusin, että valkoisen paperin kammo on selätetty, ja olen taas valmiina kehään!
Seuraavaksi Hegg nostaa esiin tuoreen albumin nimikappaleen.
– Kun mainio Viikingit-tv-sarja alkoi aikoinaan pyöriä, se nappasi minut heti mukaansa. The Great Heathen Army -kappale on saanut paljon innoitusta juuri tästä ohjelmasarjasta, kertoo laulaja.
– Historiankirjoituksen mukaan viikingit ryöstelivät ensin Manner-Euroopan kaupunkeja, mutta 800-luvun edetessä heidän katseensa kääntyivät yhä enemmän kohti Englantia. Olen yrittänyt usein kuvitella mielessäni sitä mieletöntä näkyä, kun saarivaltion rannikkoa alkaa yhtäkkiä lähestyä parisataa viikinkilaivaa… Tämä invaasio on ollut aikoinaan niin käsittämättömän kokoinen juttu, että sitä saattoi todella hyvällä syyllä kutsua suuren pakana-armeijan hyökkäykseksi!
– The Great Heathen Army ei ole teema-albumi, mutta muutamat muutkin biisit liittyvät viikinkien touhuihin Englannissa, ja Saxons And Vikings on tietenkin se ilmiselvin tapaus. Kappaleen teksti ei asetu kenenkään puolelle vaan siinä kerrotaan tuon ajan hurjista tapahtumista eri näkökulmista. Biisin vierailevana solistina toimii tietenkin Saxonin Biff Byford!
Aikamoinen lottovoitto
Kun kaikki uudet kappaleet olivat lopulta valmiina, Amon Amarth alkoi lyödä lukkoon The Great Heathen Armyn studioaikatauluja ja muita yksityiskohtia. Yhtye joutui kuitenkin pian huomaamaan, ettei materiaalin ikuistaminen etene kovin suotuisassa myötätuulessa.
– Nauhoitimme Put Your Back Into The Oar -kappaleen jo tammikuussa 2021, ja työskentelimme silloin ruotsalaistuottaja Jens Bogrenin (Opeth, Amorphis, Sepultura) kanssa. Kyseessä oli varsin nopea sessio, sillä purkitimme tuolloin vain tämän yhden biisin. Jens oli toki ehdolla myöhemmin taltioidun koko albuminkin ääniteknikoksi, mutta päätimme lopulta katsoa muita kortteja, Hegg kertoo.
– Otimme ensiksi yhteyttä Andy Sneapiin (Testament, Kreator, Arch Enemy), joka on vanha tuttumme jo monen vuoden takaa. Hän toimii nykyään myös Judas Priestin kitaristina, eikä hänellä ollutkaan aikaa ryhtyä levytyspuuhiin meidän kanssamme. Seuraavaksi aloimme keskustella Josh Wilburin (Megadeth, Lamb Of God, Korn) kanssa, ja hän ilmoittautuikin innolla projektiin mukaan – yhdellä ehdolla: levyn nauhoitusten pitäisi tapahtua USA:ssa. Tämä sopi meille oikein hyvin, mutta suunnitelma karahti kuitenkin kiville byrokratian rattaissa, sillä emme saaneet matkustus- tai työlupia. Huomasimme olevamme taas nollapisteessä, ja pieni epätoivo alkoi jo hiipiä mieleen.
Sitten Hegg vaikenee hetkeksi.
– Yhtäkkiä tilanne kääntyi taas päälaelleen. Judas Priestin kitaristi Richie Faulkner sai äärimmäisen vakavan sairaskohtauksen lavalla Painkiller-biisin aikana, ja Priestin USA:n-rundi seisahtui siihen paikkaan. Kohta Andy Sneap laittoikin meille viestiä, että hänen kalenterinsa on tyhjä tulevien kuukausien osalta, naurahtaa Hegg.
– Richie kävi vain minuuttien päässä kuolemasta, enkä tietenkään toivo mitään tuollaista kenellekään, mutta Priestin kiertueen keskeytyminen oli toki meille aikamoinen lottovoitto!
Teksti: Timo Isoaho
Lue koko haastattelu Soundista 7/22.
